Rodila sam se u obitelj koja voli prirodu, u prekrasnom gradu Coimbri u središnjem Portugalu. Od malih su me nogu učili o važnosti prirode i ljubavi prema svim živim bićima, kao i o poštovanju koje im dugujemo. Vikendi na planinama, nedjeljne vožnje biciklom, šetnje po šumi i ubiranje šparoga za pite, branje češera i suhog granja za loženje vatre u kaminu tijekom zime. Svi ti sati provedeni pred enciklopedijama, dokumentarcima… Bila sam okružena prirodom cijelo svoje djetinjstvo pa pretpostavljam da put kojim sam se kasnije odlučila zaputiti nije bio neočekivan: postala sam biologinja.

Sjećam se kad sam dobila svoj prvi ključ za određivanje vrsta ptica. Majka mi ga je poklonila za Božić prije nekoliko godina i sjećam se kako sam bila zapanjena samim brojem vrsta. Nisam pogledala knjigu tjednima jer nisam znala gdje početi. No, jednoga dana sam primijetila maleno jato ptica u dvorištu. Vidjela sam ih i prije, u krletkama, zatočenima i daleko od beskrajnih polja. Nije ih bilo teško identificirati, boje su im nezamjenjive. Pintassilgos na portugalskom, tj. češljugari. Kasnije sam saznala da je ova vrsta krivolovcima jedna od omiljenih. Šarene pjevice „savršene“ za male krletke koje vise s prozora. To je bilo moje prvo aktivno promatranje i identifikacija ptica. Sljedeće sam dane provela sjedeći do prozora, trudeći se identificirati što više vrsta vani.

Usprkos relativno maloj površini, ali zahvaljujući svojoj geografskoj raznolikosti, u Portugalu se nalazi zapanjujuća koncentracija različitih staništa. Od planina do ravnica, visoravni presječenih udolinama rijeka i pašnjacima, prostranih listopadnih i crnogoričnih šuma i šumaraka, stjenovitih obala i idiličnih plaža, estuarija i laguna. Koncentracija tako bogatih i raznolikih staništa privlači, dakako, i veliku raznolikost ptica. Oko 600 vrsta pojavljuje se u Portugalu, uključujući stanarice, selice i skitalice. Neke od njih čak su i endemske, poput onih na Azorima i Madeiri. Portugal je, kao i cijeli Iberski poluotok, najbliža stanica između sjeverne Europe i Afrike, što čini zemlju jednu od najboljih europskih destinacija za promatranje ptica.

Primjerice, svake se godine od kraja kolovoza do sredine studenog stotine ljudi okupljaju na rtu Sagres, krajnjem jugozapadu kontinentalne Europe, kako bi promatrale migraciju tisuća ptica na putu do njihovih afričkih ljetovališta. Tijekom ovog perioda grad Sagres organizira najveći festival promatranja ptica u Portugalu. S dalekozorima u rukama i amateri i profesionalni promatrači ptica skupe se na liticama i gledaju kako tisuće bluna, cjevonosnica, pomornika, pataka prelijeće more. Malo dalje od obale istražuju nebo u potrazi za grabljivicama kojima je sezona gniježđenja završila, a migracija započela. Posebna, rijetka viđenja, poput španjolskog orla (Aquila adalberti), krškog sokola (Falco biarmicus), Eleonorinog sokola (Falco eleonorae), supa starješine (Aegypius monachus), pjegavog supa (Gyps rueppellii) i crnokrile lunje (Elanus caeruleus), kao i spektakularan dolazak ogromnih jata bjelogavog supa (Gyps fulvus) u Park prirode jugozapadni Alentejo i obala Vicentine, užitak su za oštrooke ptičare.

Moja strast prema pticama tek je započela. Osim hobija, našla sam i bijeg. Ključ za ptice i dalekozor više nikad ne vadim iz ruksaka. Sada, u Hrvatskoj, nalazim priliku da produbim svoju novu ljubav prema pticama, da se razvije u nešto više, da istražim sve njene aspekte. U isto vrijeme nadam se i otkriti ovu divnu novu regiju koja je na toliko načina drugačija (ali ponekad i slična) mojem domu.

Estela Marques volonterka je na projektu Birds of a feather flock together koji okuplja četiri strana volontera iz četiriju različitih zemalja. Tijekom sljedećih deset mjeseci volonteri će pomagati u očuvanju ugroženih morskih ptica na Lastovu, sudjelovati u aktivnostima Centra za posjetitelje i oporavilišta za bjeloglave supove Beli na Cresu, asistirati u prstenovanju ptica na ornitološkom kampu u PP Učka te organizirati razne edukativne aktivnosti za javnost u Zagrebu. Projekt je sufinanciran sredstvima Europskih snaga solidarnosti Europske unije.